几十年来，人们不断地预言机电开关的应用将会逐渐消失，而传感器往往被当作它的一种最主要的替代技术。这种变化开始发生了吗？又有多么普遍？本文将对此进行探讨。作为一种历史悠久的机电器件，开关自从工业革命以来就已经出现。人们设计出了多种开关，使之更好地与机电设备配合。这些设备有继电器、螺线管、马达、白炽灯以及目前市场上数以百计的其它产品。而传感器则是一种电子器件，旨在与集成电路、晶体管和二极管等电子产品相配合。随着微处理器技术的应用越来越广，汽车、电器、电动工具、空调设备和消费电子产品都使用了容易与微处理器相连的传感技术。
传感器可以用于开关应用
随着功能的增强，传感器正在成为部分老式机电开关技术的替代者。使用传感器来探测物体，可以促进设备的小型化。越来越多的传感技术不断涌现出来，存在、水平和位置传感器正在迅速代替老式机电开关。同时，由于基于微处理器的控制技术在各种应用中日益广泛，电容性、电感性、超声波传感器、光学和霍尔传感器在工业和消费市场中找到了更广阔的用武之地。
触摸式传感技术也越来越受欢迎。比较常见的是触摸屏，它为操作者提供了一个与大量设备之间直接沟通的可视界面。电脑触摸屏已被广泛应用于ATM机、电脑显示器(在某些应用中取代了鼠标)、汽车和建筑安全设施、厨房设备、手机和PDA等。各类传感器应用范围的不断扩大，将进一步刺激对这种技术的需求。
虽然传感器具有上述的微型化和简单化的特点，但在许多应用中也表现出在耐久性方面的劣势，利用传感器直接代替机电开关并不是轻而易举的事。开关的一个关键优点是它比传感器能够承受更高的电气负载，这对于具有较高电感或电阻负载的机电设备来说至关重要。而传感器通常需要继电器等次级开关器件，才能处理上述类型的负载。开关通常是两线器件，不需要外部功率。传感器一般至少是三线配置，需要重新设计才能替代开关。在所有的应用中，开关提供功率，而传感器则需要功率。显然，开关和传感器各有所长，因此针对具体的应用需要认真评估，确定谁最适合。
